Universal United Kingdom Resort belooft een van de grootste en meest ambitieuze entertainment-projecten in Europa te worden. De naam lijkt te zijn vastgesteld: recent is een merknaam gedeponeerd waarin “Universal United Kingdom Resort” voorkomt. Maar wat weten we over de plannen voor het grote themapark-resort dat momenteel in voorbereiding is in Engeland?
Opening in 2031
Het resort komt op een terrein van ongeveer ruim 190 hectare van een voormalige baksteenfabriek in de regio Bedfordshire. Universal wil een complex bouwen dat een themapark omvat met verschillende themawerelden, een hotel met ongeveer 500 kamers, plus winkel-, eet- en entertainmentvoorzieningen. De opening is voorzien voor 2031 onder voorbehoud van alle nodige vergunningen.
De aanvragen voor die vergunningen tonen een maximale bouwhoogte van 115 meter. Dat is hoger dan de hoogste achtbaan van Europa, lanceerachtbaan Red Force in het Spaanse Ferrari Land. Alle documenten samen geven een beeld van vier zones die de voorlopige namen Core Zone, Lake Zone, West Gateway Zone en East Gateway Zone hebben gekregen. De Core Zone omvat het thema-park zelf, het hotel (dat ongeveer 500 kamers telt), de parkeervoorziening. Ook het entreegebied, dat vergelijkbaar zal zijn met Universal’s CityWalk, behoort hiertoe. De overige zones zijn iets grover uitgedacht: er komen extra accommodaties, hotels (mogelijk duizenden kamers op termijn), en een congrescentrum van zo’n 55.000 vierkante meter. De West Gateway Zone krijgt voorzieningen zoals een tankstation en restaurants. De East Gateway Zone is gepland voor transportvoorzieningen, waaronder de uitbreiding van het treinstation bij Wixams.
Hybride stijl
Een eerder vrijgegeven conceptuele ontwerptekening bevestigt een hybride stijl. Het entreegebied lijkt klassiek Hollywood, vergelijkbaar met traditionele Universal Studios-parken. Rondom het centrale meer verschijnen echter meer immersieve themalanden. Deze aanpak lijkt sterk op die van Islands of Adventure in Orlando of Universal Studios Beijing. Vergunningsdocumenten beschrijven daarnaast multifunctionele studiofaciliteiten op het terrein. Deze gebouwen kunnen worden ingezet voor private events en speciale ticketevenementen. Ook shows behoren tot de mogelijkheden.
Openingstijden zijn meestal van 09:00 tot 21:00, hoewel er uitzonderingen mogelijk moeten zijn tot 02:00 ’s nachts. Daarbij wordt gesproken over de Hollywood Horror Nights, het in de Amerikaanse Universal-parken zeer populaire Halloween-evenement. Vuurwerkshows mogen maximaal op tien kalenderdagen per jaar plaatsvinden. Droneshows zijn wel toegestaan.
Bezoekersverwachting in het eerste jaar is gemiddeld 8,5 miljoen, inclusief diegenen die alleen de CityWalk bezoeken zonder het park in te gaan. Dat is vrij ambitieus te noemen: het is bijvoorbeeld meer dan de jaarlijkse bezoekers van de Efteling of Europa-Park. Later moet het jaarlijkse bezoekersaantal zelfs nog stijgen naar circa 12,5 miljoen. Daar is een flinke parkeercapaciteit voor nodig: in de beginfase zijn er ongeveer 7.106 parkeerplaatsen voor het themapark, CityWalk-gebied, personeel/backstage, en hotelgasten. Voor latere uitbreidingen (meer hotels, meer bezoekers) worden in totaal meer dan 11.000 plekken verwacht.
Themagebieden
Met betrekking tot een Harry Potter-themagebied bestaan verschillende tegenstrijdige signalen. Bronnen wijzen erop dat Warner Bros. exclusiviteit op dit gebied heeft in het Verenigd Koninkrijk, met name door de Warner Bros. Studio Tour London – The Making of Harry Potter, die niet ver van de beoogde Universal-locatie ligt. Die exclusiviteit maakt het juridisch complex voor Universal om opnieuw Harry Potter-attracties te bouwen in Engeland. De Britse krant The Sun meldde onlangs echter dat Universal de rechten zou hebben verworven na een lange strijd met Warner Bros. en J.K. Rowling. Maar dit lijkt gebaseerd op niet-officiële bronnen en geruchten, niet op formeel bevestigde documenten.
Welke themalanden precies gerealiseerd worden blijft onduidelijk. Er is gesproken over typisch Britse merken zoals James Bond, Paddington Bear en Lord of the Rings als mogelijke onderdelen van het park. Op basis van de eerder gepubliceerde ontwerptekening denken fans dat er in ieder geval gebieden rondom Back to the Future, Minios en Jurassic World zullen komen. Ook lijkt de spektakelshow Waterworld, die ook in andere Universal-parken te zien is, te zijn ingetekend. Maar officiële bevestiging ontbreekt en helaas kunnen we niet anders concluderen dat het nog te vroeg is om te zeggen.
Een boost voor de lokale economie
Als alles volgens plan verloopt, zou 2031 een belangrijk jaar worden voor de Britse recreatie- en toerismesector. De lokale politiek lijkt de plannen van Universal in ieder geval te omarmen. Dat is niet verwonderlijk: ingeschat wordt dat het project bijna £50 miljard bij zal dragen aan de Britse economie tegen 2055. Gedurende de bouw zullen tienduizenden banen ontstaan; bij opening duizenden vaste banen. Ongeveer 80% van de werknemers zal uit de regio zijn.
