Universal Studios onderzoekt plannen voor een nieuw themapark in Saudi-Arabië. Het project bevindt zich nog in een vroege fase, maar zou via een licentiemodel worden gefinancierd door een Saudische instelling. Universal levert dan de expertise en de merken, terwijl de financiële risico’s grotendeels lokaal liggen. Een overeenkomst is nog niet gesloten, maar als het project doorgaat, gaat het om een miljardeninvestering in een park dat op zijn vroegst pas over een jaar of tien zal openen.
Strategische timing
Landen in het Midden-Oosten investeren steeds meer in toerisme om hun economie te verbreden. Disney kondigde onlangs een nieuw park aan in Abu Dhabi, op Yas Island, waar zich al diverse grote attractieparken bevinden. Universal lijkt een vergelijkbare strategie te overwegen. Brian Roberts, directeur van Universal-eigenaar Comcast, bezocht recent Saudi-Arabië en Qiddiya, dat zich razendsnel ontwikkelt tot een entertainmentcentrum van formaat. Er is een circuit aangelegd dat de komende jaren deel uit moet gaan maken van het Formule 1-circus en binnenkort wordt het recordbrekende Six Flags Qiddiya City geopend. Later komen daar nog een Dragon Ball Z-park en een waterpark bij. Universal zou dus instappen in een al groeiend ecosysteem.
Waarom Universal hier kansen ziet
Universal breidt wereldwijd agressief uit in het pretparksegment, dat hogere marges oplevert dan andere onderdelen van het mediabedrijf. Het nieuwe Epic Universe in Orlando versterkt de concurrentiepositie tegenover het voorheen dominante Walt Disney World. Een park in Qiddiya zou moderne technologie, sterke merken (zoals Jurassic Park, How to Train Your Dragon, klassieke monsters, Harry Potter en Nintendo) en regionale ambities kunnen combineren, al is het nog te vroeg om daar iets zinnigs over te kunnen zeggen.
Het is echter nog lang geen uitgemaakte zaak dat Universal zich nu ook in Qiddiya gaat vestigen. Universal probeerde eerder al een park in de regio te bouwen (Universal Studios Dubailand in 2008), maar dat project werd door de financiële crisis stopgezet. Een pretpark in het Midden-Oosten brengt uiteraard de nodige uitdagingen met zich mee, zoals een ander klimaat dat vraagt om aangepaste openingstijden of meer overdekte attracties. Ook ligt er in deze contreien altijd een discussie op de loer over mensenrechten omdat men er nu eenmaal andere normen op nahoudt dan in westerse landen. Overigens probeerde Universal eerder al een park in de regio te bouwen (Universal Studios Dubailand in 2008), maar dat project werd door de financiële crisis stopgezet
