Het langverwachte Universal Studios-pretpark in Engeland heeft een cruciale mijlpaal bereikt. De Britse overheid heeft officieel toestemming verleend voor de bouw van Universal United Kingdom Resort, een omvangrijk entertainmentresort bij Bedford. De zogenoemde Development Consent Order treedt op 12 januari 2026 in werking, zo blijkt uit een brief van minister Steve Reed aan het parlement.
Het resort komt op de locatie van een voormalige steenfabriek in Kempston Hardwick en beslaat circa 268 hectare. De vergunning maakt de aanleg mogelijk van een themapark met accommodaties, winkels, horeca, sportfaciliteiten en conferentieruimtes. Ook infrastructuur en landschapsaanpassingen zijn onderdeel van het plan. Nieuwe op- en afritten vanaf de A421 en een uitbreiding van station Wixams moeten de bereikbaarheid verbeteren.
Duidelijk kader
De gepubliceerde planningsdocumenten schetsen een duidelijke kader. Goedgekeurd zijn onder meer bouwwerken met hoogtes tot 115 meter, waardoor sommige attracties tot de hoogste van Europa kunnen behoren. Tegelijkertijd bepaalt de vergunning een getrapte bouwstijl, waarbij de meeste gebouwen tussen de 20 en 30 meter hoog zullen zijn. Dit wordt aangevuld met een centrale entreezone, ruime parkeergelegenheid voor meer dan 7.000 voertuigen en extra capaciteit voor bus- en fietsverkeer.
Op piekdagen rekent Universal op maximaal 55.000 bezoekers. Deze cijfers vormden een essentieel onderdeel van de vergunningsprocedure, vooral met betrekking tot verkeersdruk, geluidsbeheersing en milieueisen.
Economie
Universal verwacht jaarlijks tussen de 8,5 en 12 miljoen bezoekers te trekken. Tijdens de bouw zouden circa 20.000 banen ontstaan, gevolgd door ongeveer 8.000 permanente arbeidsplaatsen zodra het resort operationeel is. Volgens Universal-directielid Page Thompson kan het project een directe en indirecte bijdrage van ongeveer 50 miljard pond (58,5 miljard euro) leveren aan de Britse economie.
De goedkeuring vormt een belangrijke stap in de plannen voor het enige Universal-pretpark in Europa. Het concern mikt op een opening in 2031, mits de verdere uitwerking en bouw volgens schema verlopen. Concrete details over themagebieden en attracties zijn nog niet bekend. De Britse overheid benadrukt dat de beslissing zorgvuldig en zonder vooringenomenheid is genomen.
